有时候，破解一个谜题要等很久很久。1893年德国外科医生G. Reinbach发现，肿瘤组织常常被一种特殊的免疫细胞浸润，这就是先天免疫系统的嗜酸性粒细胞（eosinophil）。从那时起，科学家们一直在研究这些细胞究竟有没有参与抗癌，又是怎样起作用的。

“许多研究表明，肿瘤中出现嗜酸性粒细胞与预后较好有关。但一百多年过去了，我们依然不清楚嗜酸性粒细胞到底有没有主动参与抗癌，”德国癌症研究中心的Günter H?mmerling教授说。

H?mmerling认为，肿瘤中的嗜酸性粒细胞可能相当于中间人，通过呼叫其他免疫细胞来启动对抗肿瘤的免疫防御。在此之前人们大多没有考虑免疫系统其它成员的参与。

现在，Dr. Rafael Carretero验证了这一理论。他发现嗜酸性粒细胞会释放特殊物质，将免疫系统的“职业杀手”吸引到癌症组织。随后，这些免疫细胞（CD8+ T细胞）对肿瘤展开攻击。

研究人员用抗体失活嗜酸性粒细胞，结果削弱了小鼠对肿瘤的防御机制，使其很快死于这种疾病。在这些小鼠体内，浸润肿瘤的CD8+ T细胞特别少。研究指出，嗜酸性粒细胞释放的物质实际上是负责吸引T细胞的。为了验证这一点，研究人员用抗体捕获了这些物质，在这种情况下几乎没有任何T细胞侵入肿瘤。此外，给小鼠移植未活化的嗜酸性粒细胞（不能生产上述物质），T细胞也不会被吸引到肿瘤。

有一种癌症免疫疗法需要提取患者的免疫细胞，在体外让其接触癌症并激活，然后再用这些细胞进行治疗。由于到达肿瘤的T细胞数量不足，这种疗法往往并不成功。Carretero等人认为，添加嗜酸性粒细胞也许可以增强免疫疗法的效果。

研究显示，只移植T细胞对小鼠的肿瘤大小影响不大。但同时移植T细胞和活化的嗜酸性粒细胞，能够起到很明显的抑制作用。接受联合治疗的小鼠寿命显著延长。进一步研究表明，单独使用嗜酸性粒细胞，无法改善小鼠的病情。除了召唤杀手细胞，嗜酸性粒细胞还可以影响肿瘤的直接环境，使肿瘤中的血管正常化。

“我们发现嗜酸性粒细胞通过发送求助分子起始抗癌防御，这解决了一个百年之谜，”H?mmerling说。“在此基础上引导更多T细胞进入肿瘤，有望显著改善癌症免疫疗法的效果。”这个研究团队目前正在对接受免疫疗法的癌症患者展开研究。