颈椎由上至颅骨基底下至躯干的椎体组成，韧带沿着椎骨走行，为脊柱的稳定性提供保障。肌群为活动提供支持。颈部活动量较大，并承载头颅总重。然而，颈部的保护组织远远不如躯干脊柱部位，故而颈部损伤、疼痛和活动受限更易发生。对大多数人来讲，颈部疼痛是暂时性状态，随着时间会自动消除。另一些人需要药物治疗，以此缓解症状。

颈痛常因软组织、肌群、韧带和神经异常引起，也可能与脊柱骨骼和关节损伤有关。颈痛的常见诱发原因是软组织损伤，在一些罕见病例中，感染或肿瘤也可引起颈痛。对一些人来说，颈椎问题可能引起后背、肩膀或上肢的疼痛。

椎间盘退变性疾病可引发颈痛，包括骨关节炎和风湿性关节炎。

骨关节炎常在老年群体中发生，常由颈部椎骨间关节撕裂造成。风湿性关节炎可引发颈部关节瘫痪。上述两种疾病均可引起僵直和疼痛。

颈椎间盘退变也可引发颈痛。在颈椎间盘退变(典型发生在40岁以后)中，髓核改变且髓腔变窄，之后加重撕裂和退变。颈椎间盘突出可压迫神经根，这是已知的退变性颈椎间盘疾病。

由于颈部具有较高的活动度，且承载头颅整体重量，故而非常容易受伤。机动车事故、碰撞类运动和摔倒均可造成颈部损伤。安全带的使用可降低颈部受伤的风险。大多数损伤的好发部位在肌群和韧带，严重的骨折或椎间盘移位可伤及脊髓，引起截瘫。